Kapan Berakhirnya Zaman Es ?

Banyak orang mengira bahwa zaman es itu telah terjadi lama sekali diwaktu lampau, sehingga tidak ada sedikit pun tanda-tanda peninggalannya yang tersisa. Tetapi tahukah anda, bahwa ahli-ahli geologi beranggapan, bahwa kita sekarang ini justru sedang hidup pada zaman menjelang berakhirnya zaman es? Itulah sebabnya orang-orangnya yang tinggal di Greenland pada hakekatnya masih saja hidup dalam Zaman Es sejauh menyangkut kehidupan mereka.

Kurang lebih 25.000 tahun lalu setiap orang yang tinggal di tengah-tengah daratan benua Amerika sebelah Utara menyaksikan berlangsungnya jatuhnya es dan salju sepanjang tahun. Terbentanglah dinding es raksasa yang tebal dari satu tepi pantai ke seberang pantai yang lainnya, sedangkan ke sebelah Utara es itu membentang tanpa ujung pangkalnya. Inilah yang masih merupakan bagian terakhir dari Zaman Es kita ini, yang menyebabkan seluruh Kanada, sebagian besar Amerika Serikat, sebagian besar barat-laut Eropa, diselubungi oleh selapisan selimut es, yang beribu-ribu kaki tebalnya.

Ini tidak berarti bahwa suhu di sana senantiasa berada dalam keadaan beku saja seperti es, suhu hanya meliputi 10 derajat lebih rendah daripada yang berlaku sekarang di bagian Utara Amerika Serikat. Yang menyebabkan zaman es itulah karena musim panas di sana beriklim sangat sejuk. Jadi tidaklah terdapat cukup udara yang hangat selama berlangsungnya musim panas itu untuk meleburkan semua es dan salju yang terbentuk selama musim dingin itu. Maka es dan salju itu terus menerus bertumpuk saja sampai ia meliputi seluruh wilayah bagian Utara bumi kita ini.

Tetapi Zaman Es ini sebenarnya terdiri dari empat periode. Selama berlangsungnya setiap periode itu es terbentuk dan bergerak maju, kemudian lebur dan hanyut kembali ke jurusan Kutub Utara. Para ahli memperhitungkan bahwa peristiwa ini telah terjadi empat kali. Periode yang paling dingin disebut zaman "glasial", sedangkan periode yang panas itu disebut zaman "interglasial".

Diduga bahwa di Amerika Utara periode zaman es yang pertama itu berlangsung kurang lebih 2.000.000 tahun yang lalu, sedangkan yang kedua kurang lebih 1.250.000 lahun lalu, ketiga kira-kira 500.000 tahun lalu, dan yang terakhir mulai berlangsung kira-kira 100.000 tahun lalu.

Meleburnya es pada bagian terakhir Zaman Es itu tidak merata dan tidak sama pada setiap tempat. Misalnya, es yang mencapai apa yang sekarang ini disebut wilayah Wisconsin telah mulai melebur kurang lebih 40.000 tahun yang lalu. Tetapi es yang melanda New England baru lebur kurang lebih 28.000 tahun yang lalu. Dan es yang penuh menyelubungi wilayah yang sekarang disebut Minnesota telah berakhir kurang lebih 15.000 tahun yang lampau.

Di Eropa, negeri Jerman misalnya baru lepas dari selubung es kira-kira  17.000 tahun lalu, sedangkan Swedia masih tetap berselimutkan lapisan es  sampai kurang lebih 13.000 tahun lalu.